CHS teacher Dennie turns tragedy into hope through guitar club
By Michael Kormos
Danny Dennie's journey back to the classroom began with a devastating loss and found purpose in six guitar strings.
The 9th-grade algebra teacher at Corsicana High School launched his guitar club this fall after a simple Facebook post soliciting donated instruments sparked an overwhelming community response. But behind the request for "used guitars in any shape or condition" lies a deeply personal mission born from tragedy.
"I want to love the unloved, teach the unteachable," said Dennie, 48, whose motivation stems from losing his 16-year-old son Daniel to suicide in December 2019. "If I can give them something that they can take forever with them, then I feel like I've done a good thing."
The Facebook post that started it all was straightforward: Dennie explained his plan to start a guitar club for students who might otherwise fall through the cracks, emphasizing he could repair instruments in any condition. The response exceeded his expectations; he's collected more than a dozen guitars, with five more at his home awaiting repair.
"Our schools offer a lot, but sometimes kids get missed," Dennie wrote in his original post. "So, I want to try to get those students involved."
Dennie's path to starting the club has been unconventional. After Daniel's death, he left his position as junior high principal at Blooming Grove ISD, unable to continue handling the frequent mental health crises that reminded him of his own tragedy.
"You can't go a week without somebody being in some type of crisis," Dennie said. "I just wouldn't steer away from it."
Instead of staying in school administration, Dennie enrolled at Southeastern Guitar Repair Academy in Georgia, spending a month learning from a master luthier before working at Guitar Center, where he completed more than 200 guitar setups in six months.
The club represents both a return to education and to the instrument that first connected him with Daniel 13 years ago.
"My son Daniel took to guitar," Dennie recalled. "I started thinking, I'm not doing much with Daniel these days. So, I went to him and said, 'Hey, man, show me some chords.'"
Now Dennie applies those technical skills to refurbish each donated guitar with proper setups so students "aren't fighting them" while learning. His plan is to let students who show consistent participation throughout the year take home whichever guitar they've gravitated toward, a permanent reminder of their time in the club.
The club will meet in Dennie's algebra classroom, welcoming students regardless of experience level. He intends to pair beginners with more advanced players and lets students choose between acoustic or electric instruments.
"If they can just show some interest in anything, I'm going to meet them where their interest is," he said.
Dennie brings substantial musical credentials to the endeavor, including two years of Berklee College of Music coursework and four semesters of one-on-one instruction with university professors. But his approach emphasizes exploration over a rigid curriculum.
The teacher draws parallels between his two subjects, noting that both mathematics and music require consistent practice and problem-solving skills.
"Every time we solve a problem in here, it's a rep," he tells his algebra students. "Every time you practice your guitar, if you're practicing some chords, you're practicing scales, those are reps."
Dennie's ultimate vision extends beyond the after-school meetings. He hopes to eventually develop the club into a full class offering, complete with recitals and UIL competition participation.
"I really wish this thing could turn into a class," he said. "We could have a curriculum we're following; we can have recitals. The whole shebang."
For now, Dennie continues accepting donations, though his immediate needs have shifted to strings and cleaning supplies rather than instruments. Guitar Center offers grants to established programs after their first year, he noted.
For a teacher still processing grief nearly six years after his son's death, the club represents both healing and hope.
"Right now, with where I am and my personal walk, it's a tough road," Dennie said. "But even at the end of the day, at 4:15, when I'm spent and I come back in here with these kids, it's going to be like a breath of fresh air."
The guitar club is open to all Corsicana High School students. Those interested in donating instruments or supplies can contact Dennie at DDennie@cisd.org.
------Español-----
El regreso de Danny Dennie a las aulas comenzó con una pérdida devastadora y encontró un propósito en seis cuerdas de guitarra.
El maestro de álgebra de noveno grado de la Preparatoria Corsicana lanzó su club de guitarra este otoño después de que una simple publicación en Facebook solicitando instrumentos donados generara una respuesta abrumadora de la comunidad. Pero detrás de la solicitud de "guitarras sin usar en cualquier forma o condición" se esconde una misión profundamente personal nacida de una tragedia.
"Quiero amar a los que no son amados, enseñar a los que no se pueden enseñar", dijo Dennie, de 48 años, cuya motivación proviene de la pérdida de su hijo Daniel, de 16 años, por suicidio en diciembre de 2019. "Si puedo darles algo que puedan llevar consigo para siempre, entonces siento que he hecho algo bueno".
La publicación de Facebook que lo inició todo fue directo: Dennie explicó su plan de crear un club de guitarra para estudiantes que, de otro modo, podrían caer en el olvido, enfatizando que podía reparar instrumentos en cualquier condición. La respuesta superó sus expectativas. Ha coleccionado más de una docena de guitarras, y tiene cinco más en su casa esperando reparación.
"Nuestras escuelas ofrecen mucho, pero a veces se pasa por alto a los niños", escribió Dennie en su publicación original. "Por eso, quiero intentar que esos estudiantes participen".
El camino de Dennie para fundar el club ha sido poco convencional. Tras la muerte de Daniel, dejó su puesto como director de secundaria en Blooming Grove ISD, incapaz de seguir lidiando con las frecuentes crisis de salud mental que le recordaban su propia tragedia.
"No puede pasar una semana sin que alguien pase por algún tipo de crisis", dijo Dennie. "Simplemente no me alejaría de eso".
En lugar de seguir en la administración escolar, Dennie se matriculó en la Academia de Reparación de Guitarras Southeastern, en Georgia, donde pasó un mes aprendiendo de un maestro luthier antes de trabajar en Guitar Center, donde completó más de 200 montajes de guitarras en seis meses.
El club representa tanto un regreso a la educación como al instrumento que lo conectó por primera vez con Daniel hace 13 años. "Mi hijo Daniel se aficionó a la guitarra", recuerda Dennie. "Empecé a pensar: 'Últimamente no estoy haciendo mucho con Daniel'. Así que fui a verlo y le dije: 'Oye, enséñame algunos acordes'".
Ahora Dennie aplica esas habilidades técnicas para reacondicionar cada guitarra donada con la configuración adecuada para que los estudiantes no tengan que lidiar con ellas mientras aprenden. Su plan es que los estudiantes que muestren una participación constante a lo largo del año se lleven a casa la guitarra que les haya gustado, un recuerdo permanente de su tiempo en el club.
El club se reunirá en el aula de álgebra de Dennie y recibirá a estudiantes sin importar su nivel de experiencia. Su intención es emparejar a principiantes con músicos más avanzados y permitir que los estudiantes elijan entre instrumentos acústicos o eléctricos.
"Si muestran interés en algo, voy a encontrarles su interés", dijo.
Dennie aporta una sólida formación musical a este proyecto, incluyendo dos años de cursos en Berklee College of Music y cuatro semestres de clases individuales con profesores universitarios. Pero su enfoque prioriza la exploración sobre un currículo rígido.
El profesor establece paralelismos entre sus dos asignaturas, señalando que tanto las matemáticas como la música requieren práctica constante y habilidades para la resolución de problemas.
"Cada vez que resolvemos un problema aquí, es una repetición", les dice a sus alumnos de álgebra. "Cada vez que practican la guitarra, si practican acordes, si practican escalas, esas son repeticiones".
La visión final de Dennie va más allá de las reuniones extraescolares. Espera que con el tiempo el club se convierta en una oferta completa de clases, con recitales y participación en la competencia UIL.
"Ojalá esto se convirtiera en una clase", dijo. "Podríamos tener un currículo que sigamos; podríamos tener recitales. Todo el asunto".
Por ahora, Dennie sigue aceptando donaciones, aunque sus necesidades inmediatas se han centrado en cuerdas y artículos de limpieza en lugar de instrumentos. Guitar Center ofrece subvenciones a programas establecidos después de su primer año, señaló. Para un maestro que aún está procesando el duelo casi seis años después de la muerte de su hijo, el club representa sanación y esperanza.
"Ahora mismo, con mi situación actual y mi camino personal, es un camino difícil", dijo Dennie. "Pero incluso al final del día, a las 4:15, cuando estoy agotado y regreso aquí con estos chicos, será como un soplo de aire fresco".
El club de guitarra está abierto a todos los estudiantes de la Preparatoria Corsicana. Quienes estén interesados en donar instrumentos o materiales pueden contactar a Dennie en DDennie@cisd.org.