Higgs use brotherly bond, experience to get to state
Thirty-seven hours. The time ticked on Will and John Higgs, two brothers who had just been among the guests of honor at a downtown pep rally. Thirty-seven more hours to play the first state tournament match of their lives. Yet there they were, on South Beaton Street, slinging chairs that guests had just vacated.
The Higgs fit right into the mantra of the year’s tennis program: Character, Commitment, Culture.
“They're never not working hard and you can't say that about most top athletes in a program,” said Coach Chad White, the Tigers head coach since 2010-2011. “The studs are usually the ones that are not doing it all, and so that makes it even better. Their character is high.”
The duo starts their quest for the state medal stand at 8 a.m. Thursday at Northside ISD’s Tennis Center in San Antonio. Win two matches Thursday, and suddenly they are state semifinalists with one more day guaranteed in their season.
Will is the oldest, a junior, and a twin to Kate, herself a state alternate in singles their freshman campaigns. John, the sophomore, has come along to make the Higgs’ name one of the current cornerstones of the program.
“Just a medal, you know,” Will said of the expectations in San Antonio. “There's really not any pressure on us. We're the underdogs, so that's kind of the goal for us. It's just (to) medal.”
Despite the results from the regional finals a week ago – a 6-0, 6-1 loss to a Prosper Walnut Grove juggernaut that Will Higgs said will win state, this Tigers duo earned their place in the state tournament. It came in a career defining semifinal win.
A 3-hour, 35 minute, three-set thriller in which every set was determined by a tie-breaker.
“That match was incredibly exhausting, both physically and mentally” said John of the 7-6, 6-7, 7-6 victory. “But it just shows our character. We are hardworking and we fight through big challenges. I think it’s going to make us stronger than ever.”
The tennis program shared a facebook video of that epic final point, incredibly shot and shared by an opposing coach whom White is good friends with. John made a lunging backhand save of a shot deep to the middle of the backcourt, and three volleys later, the opponent’s shot into the net set off a wave of emotions. Will discarded his racquet with no concerns and found his taller brother’s arms. The two embraced with the sheer joy only two that accomplished something after some many practices and repetitions and heartbreaks can.
It impacted the whole team.
“I've never seen other kids on the team crying like that,” White said. “I've never seen the emotional response from everyone around. It was something. It was different.”
For Will, it put two previous seasons of first-round exits in his rearview mirror. Will is an accomplpished player, but when it comes to regionals, the Tigers often face the state’s best. It gave the younger Higgs a new level of confidence.
It gave their veteran coach a reason to start booking rooms for one more week of tennis. And he could not have been happier for the duo.
“I'm excited for them, I mean, the work they put in, they deserve a chance at the next level,” said White who noted the spring season has not always been smooth for the doubles team. "For them to dial it in and their best tennis to come out when it mattered most, it makes it an even better story."
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Treinta y siete horas. El tiempo corría para Will y John Higgs, dos hermanos que acababan de estar entre los invitados de honor en una reunión de motivación en el centro. Treinta y siete horas más para jugar el primer partido del torneo estatal de sus vidas. Sin embargo, allí estaban, en la calle South Beaton, levantando las sillas que los invitados acababan de desocupar.
Los Higgs encajaban a la perfección con el mantra del programa de tenis de este año: Carácter, Compromiso, Cultura.
"Siempre se esfuerzan al máximo, y eso no se puede decir de la mayoría de los atletas de élite de un programa", dijo el entrenador Chad White, entrenador principal de los Tigers desde 2010-2011. "Los galanes suelen ser los que no lo dan todo, y eso lo hace aún mejor. Tienen un carácter excepcional".
El dúo comienza su búsqueda del podio estatal de medallas el jueves a las 8 a. m. en el Centro de Tenis del Distrito Escolar Independiente de Northside en San Antonio. Si ganan dos partidos el jueves, de repente son semifinalistas estatales con un día más asegurado en su temporada.
Will es el mayor, estudiante de penúltimo año y gemelo de Kate, quien fue suplente estatal en individuales durante su primer año. John, estudiante de segundo año, ha contribuido a convertir el nombre de los Higgs en uno de los pilares del programa.
"Solo una medalla, ¿sabes?", dijo Will sobre las expectativas en San Antonio. "Realmente no tenemos ninguna presión. Somos los menos favorecidos, así que ese es nuestro objetivo. Solo es ganar una medalla".
A pesar de los resultados de las finales regionales de hace una semana (una derrota por 6-0 y 6-1 ante un equipo imponente de Prosper Walnut Grove que, según Will Higgs, ganará el estatal), este dúo de los Tigers se ganó su lugar en el torneo estatal. Llegó en una victoria en semifinales que definió su carrera.
Un emocionante partido de 3 horas y 35 minutos a tres sets, donde cada set se decidió por desempate.
“Ese partido fue increíblemente agotador, tanto física como mentalmente”, dijo John sobre la victoria por 7-6, 6-7, 7-6. “Pero demuestra nuestro carácter. Somos trabajadores y superamos grandes retos. Creo que nos hará más fuertes que nunca”.
El programa de tenis compartió un video en Facebook de ese épico punto final, increíblemente grabado y compartido por un entrenador rival con quien White es buen amigo. John salvó con un revés potente un tiro profundo al centro de la pista trasera, y tres voleas después, el tiro del rival a la red desató una oleada de emociones. Will dejó caer su raqueta sin preocuparse y buscó los brazos de su hermano mayor. Los dos se abrazaron con la alegría pura que solo dos logran algo después de tanto entrenamiento, repeticiones y decepciones.
Impactó a todo el equipo.
“Nunca había visto a otros chicos del equipo llorar así”, dijo White. “Nunca había visto la reacción emocional de todos a mi alrededor. Fue algo especial. Fue diferente”. Para Will, esto dejó atrás dos temporadas previas de eliminaciones en primera ronda. Will es un jugador consumado, pero en los regionales, los Tigers suelen enfrentarse a los mejores del estado. Esto le dio al joven Higgs un nuevo nivel de confianza.
Le dio a su veterano entrenador una razón para empezar a reservar habitaciones para una semana más de tenis. Y no podría estar más feliz por el dúo.
"Estoy emocionado por ellos; es decir, el trabajo que han hecho; se merecen una oportunidad al siguiente nivel", dijo White, quien señaló que la temporada de primavera no siempre ha sido tranquila para el equipo de dobles. "Que hayan logrado pulir su juego y que hayan mostrado su mejor tenis cuando más importaba, lo convierte en una historia aún mejor".