Long-term substitute Shaffer finds calling in Life Skills program

By Michael Kormos 

mkormos@cisd.org 

Rhonda Shaffer remembers the children when they were toddlers at Northside Baptist Church. Now, she sees them in the hallways of Corsicana High School, some nearly 18 years old, their artwork displayed on classroom walls.  

For 16 years, the long-term substitute teacher has been a constant presence in the Corsicana Independent School District, working at every campus and particularly in the Life Skills program at Corsicana High School, where she has spent the last four years.  

"They're just as smart in their own way as anybody," Shaffer said of her students. "They just need you to be patient and loving and kind and just treat them like people." 

Shaffer's journey to Corsicana began in 2002 after her husband passed away. A Dallas native, she earned her bachelor's degree in secondary English from the University of Texas at Arlington. She taught in Beaumont and Port Arthur before moving to Corsicana with her son.  

"We didn't want to live right on top of our parents or grandparents," she said. "And Corsicana was not nearly as big as Dallas."  

While she initially worked as a traditional English teacher, Schaffer quickly discovered classroom management wasn't her strength.  

"I like the kids, I like the literature, I like the English, but I wasn't very good at discipline," she said. "I enjoyed subbing because that way, if I figured out that I was rather soft, I would go somewhere else the next day, and it wouldn't matter so much."  

Her path to special education came by request. A principal redirected her from general substitute work to Life Skills, telling her she was needed more in special education. 

"I liked the kids and the people," Schaffer said. "And so, it just got to be a habit."  

Shaffer attributes her success with special needs students to a developed heart. Motherhood changed her perspective.  

"I just have a love for them, and I try to understand where they're coming from and appreciate them, admire them, and emphasize the positive," she said.  

Shaffer's dedication shows in her daily routine, said Crystal Rollins, Life Skills Lead at Corsicana High School. 

“Rhonda has such a positive presence, and the kids love her,” Rollins said. “She is at work every day, earlier and later than she has to be. She fills in anywhere she is needed and always finds the best in any situation.” 

When not working, the historical fiction enthusiast prefers to recharge at home with a good book, particularly Christian works.  

"I'm just glad to be able to sit and read my book or watch positive TV shows," Shaffer said. "I like to be at home and just chill when it's not time to be somewhere else."  

As she approaches 64, Shaffer is committed to finishing this school year but may need to adjust her schedule next year to comply with pension requirements.  

For now, she continues showing up each day, treating each student with the respect and patience she believes all children deserve.  

"Kids are people too," Shaffer said. "And I want to give them that respect as well." 

------Español-----   

Rhonda Shaffer recuerda a los niños cuando eran niños pequeños en la Iglesia Bautista Northside. Ahora, los ve en los pasillos de la Preparatoria Corsicana, algunos de casi 18 años, con sus obras de arte exhibidas en las paredes de las aulas.  

Durante 16 años, la maestra sustituta a largo plazo ha sido una presencia constante en el Distrito Escolar Independiente de Corsicana, trabajando en todos los campus y particularmente en el programa de Habilidades para la Vida en la Preparatoria Corsicana, donde ha pasado los últimos cuatro años.  

"Son tan inteligentes a su manera como cualquiera", dijo Shaffer sobre sus estudiantes. "Solo necesitan que seas paciente, cariñoso y amable y que los trates como personas". 

La llegada de Shaffer a Corsicana comenzó en 2002 después de que falleciera su esposo. Nacida en Dallas, obtuvo su licenciatura en inglés secundario de la Universidad de Texas en Arlington. Enseñó en Beaumont y Port Arthur antes de mudarse a Corsicana con su hijo.  

"No queríamos vivir encima de nuestros padres o abuelos", dijo. "Y Corsicana no era tan grande como Dallas".  

Aunque al principio trabajó como maestra de inglés tradicional, Schaffer descubrió rápidamente que la gestión del aula no era su fuerte.  

"Me gustan los niños, me gusta la literatura, me gusta el inglés, pero no era muy buena en la disciplina", dijo. "Disfruté sustituyendo porque de esa manera, si descubría que era bastante suave, iría a otro lugar al día siguiente y no importaría tanto".  

Su camino hacia la educación especial llegó a pedido. Un director la redirigió del trabajo sustituto general a Habilidades para la vida, diciéndole que la necesitaban más en educación especial. 

"Me gustaban los niños y la gente", dijo Schaffer. "Y así, se convirtió en un hábito".  

Shaffer atribuye su éxito con los estudiantes con necesidades especiales a un corazón desarrollado. La maternidad cambió su perspectiva.  

"Simplemente los amo, y trato de entender de dónde vienen y apreciarlos, admirarlos y enfatizar lo positivo", dijo.  

La dedicación de Shaffer se muestra en su rutina diaria, dijo Crystal Rollins, líder de habilidades para la vida en la Preparatoria Corsicana. 

"Rhonda tiene una presencia tan positiva y los niños la adoran ", dijo Rollins. "Ella está en el trabajo todos los días, más temprano y más tarde de lo necesario. Ella reemplaza cualquier lugar donde se la necesite y siempre encuentra lo mejor en cualquier situación". 

Cuando no está trabajando, prefiere recargar energías en casa con un buen libro, particularmente obras cristianas.  

"Me alegro de poder sentarme y leer mi libro o ver programas de televisión positivos", dijo Shaffer. "Me gusta estar en casa y relajarme cuando no es hora de estar en otro lugar".  

A medida que se acerca a los 64 años, Shaffer se compromete a terminar este año escolar, pero es posible que deba ajustar su horario el próximo año para cumplir con los requisitos de pensión.  

Por ahora, continúa apareciendo todos los días, tratando a cada estudiante con el respeto y la paciencia que cree que todos los niños merecen.  

"Los niños también son personas", dijo Shaffer. "Y también quiero darles ese respeto".