Penguin Project camp prepares actors for fall production

 

While summer is in full swing, the stage at Corsicana Middle School recently buzzed with energy as the Corsicana ISD Penguin Project wrapped up its summer camp, laying the groundwork for its fall production of Alice in Wonderland.

The camp served as an introduction to a unique, inclusive theater program that pairs young artists with special needs alongside peer mentors. Together, they work side-by-side to bring theatrical productions to life.

The program, now entering its eighth year at Corsicana ISD, provides an environment where all participants can develop their creative talents.

"We are very inclusive. Everyone can be involved in some way, shape, or form," said Felicity Frost, director. "I love that we really highlight everyone’s abilities and get to see everyone grow, especially from the beginning of rehearsal to the end, but also year to year."

The three-day camp was designed as a low-pressure environment to learn musical numbers and build community before the official production season begins, Frost said.

Official rehearsals are scheduled to begin Aug. 20 at Corsicana High School, with casting decisions taking place about a week later. The program is open to all Corsicana ISD students from fourth through 12th grade, and organizers strive to find a role for every youth who registers before the cutoff date.

To support the cast, Corsicana ISD Diagnostician Jennifer Ford has stepped into the role of volunteer coordinator. Ford is currently recruiting community, staff, and parent volunteers to assist with backstage student management, set construction, and costume alterations ahead of the December show dates.

Ford hopes to build a rotating schedule where volunteers commit to just two rehearsals a month. This approach ensures volunteers become familiar faces to the children before opening night.

The production schedule will feature three performances: a Thursday morning matinee for students, followed by evening shows on Friday and Saturday.

Corsicana ISD students interested in participating as performers or mentors can contact Frost at ffrost@cisd.org. Those interested in volunteering for backstage or technical roles can contact Ford at jford@cisd.org.

For the students involved, the benefits of the program extend far beyond learning lines and stage blocking.

Emma Ford, an incoming seventh grader at Corsicana Middle School who is entering her third Penguin Project production, said the theater group breaks down social barriers that may exist in traditional school settings. Through the program, she formed close friendships with students she likely would not have met otherwise.

"I think people need to understand that just because someone's different does not mean they can't do things," Emma said. "It may be scary when you start, but everybody can do this. There’s plenty of help and support."

Ethan Williams, a rising sophomore at Corsicana High School, is returning for his fifth year as a peer mentor. His time with the project has reshaped how he interacts with the world, teaching him practical skills ranging from empathetic communication to learning how to administer an EpiPen, Williams said.

"You learn a lot from some of the kids because they view the world differently," Williams said, adding that his working relationships quickly revealed how minor the differences are between the participants. "There’s always those similarities. It’s really fun to be around them and learn from each other.”

Williams encourages other high school students to join as mentors, as the experience builds lifelong interpersonal skills while also serving as a meaningful addition to college applications.

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En pleno verano, el escenario de la Escuela Secundaria Corsicana rebosaba energía recientemente cuando el programa Penguin Project del Distrito Escolar Independiente de Corsicana (Corsicana ISD), concluyó su campamento de verano, sentando las bases para su producción de otoño: Alicia en el país de las maravillas.

El campamento sirvió como introducción a un programa de teatro inclusivo y único que empareja a jóvenes artistas con necesidades especiales con mentores de su misma edad. Juntos, trabajan codo a codo para dar vida a producciones teatrales.

El programa, que ya entra en su octavo año en Corsicana ISD, ofrece un entorno donde todos los participantes pueden desarrollar sus talentos creativos.

"Somos muy inclusivos. Todos pueden participar de una forma u otra", dijo la directora Felicity Frost. "Me encanta que realmente resaltamos las habilidades de cada uno y vemos cómo todos crecen, especialmente desde el inicio de los ensayos hasta el final, pero también de un año a otro".

El campamento de tres días se diseñó como un entorno de baja presión para aprender números musicales y fomentar el espíritu de comunidad antes de que comience la temporada oficial de producción, señaló Frost.

Está previsto que los ensayos oficiales comiencen el 20 de agosto en la Escuela Preparatoria Corsicana, y la selección de papeles se realizará aproximadamente una semana después. El programa está abierto a todos los estudiantes de Corsicana ISD desde cuarto hasta duodécimo grado, y los organizadores se esfuerzan por encontrar un papel para cada joven que se inscriba antes de la fecha límite.

Para apoyar al elenco, Jennifer Ford, especialista en diagnóstico educativo de Corsicana ISD, ha asumido el papel de coordinadora de voluntarios. Actualmente, Ford está reclutando voluntarios de la comunidad, del personal y padres de familia para ayudar con la supervisión de los estudiantes entre bastidores, la construcción de la escenografía y los ajustes de vestuario antes de las funciones de diciembre.

Ford espera establecer un horario rotativo en el que los voluntarios se comprometan a asistir solo a dos ensayos al mes. Este enfoque garantiza que los voluntarios se conviertan en rostros familiares para los niños antes de la noche del estreno.

El calendario de producción incluirá tres funciones: una matinal el jueves para estudiantes, seguida de funciones nocturnas el viernes y el sábado.

Los estudiantes de Corsicana ISD interesados ​​en participar como artistas o mentores pueden contactar a Frost en ffrost@cisd.org. Aquellos interesados ​​en colaborar como voluntarios en tareas técnicas o entre bastidores pueden contactar a Ford en jford@cisd.org.

Para los estudiantes participantes, los beneficios del programa van mucho más allá de memorizar diálogos y aprender los movimientos escénicos. Emma Ford, alumna que pasará a séptimo grado en la Escuela Secundaria Corsicana y que participa por tercera vez en una producción del Penguin Project, comentó que el grupo de teatro derriba las barreras sociales que pueden existir en los entornos escolares tradicionales. Gracias al programa, entabló amistades cercanas con estudiantes a quienes probablemente no habría conocido de otro modo.

"Creo que la gente debe entender que el hecho de que alguien sea diferente no significa que no pueda hacer cosas", dijo Emma. "Puede dar miedo al principio, pero cualquiera puede hacerlo. Hay mucha ayuda y apoyo".

Ethan Williams, estudiante que pasará a décimo grado en la Preparatoria Corsicana, regresa por quinto año consecutivo como mentor compañero. Su participación en el proyecto ha transformado su manera de interactuar con el mundo, enseñándole habilidades prácticas que van desde la comunicación empática hasta el uso de un autoinyector de epinefrina (EpiPen), señaló Williams.

"Aprendes mucho de algunos de los chicos porque ven el mundo de manera diferente", dijo Williams, añadiendo que su trabajo conjunto reveló rápidamente cuán pequeñas son las diferencias entre los participantes. "Siempre existen esas similitudes. Es muy divertido estar con ellos y aprender unos de otros".

Williams anima a otros estudiantes de preparatoria a unirse como mentores, ya que la experiencia desarrolla habilidades interpersonales duraderas y, al mismo tiempo, constituye un aporte valioso para las solicitudes de ingreso a la universidad.