Strut Your S.T.R.I.P.E.S. transforms Corsicana Middle School culture

 

When a seventh-grader accused his friend of stealing his chips at lunch one day last fall, his complaint carried an unexpected twist.

"Come on, man, be transparent!"

Both boys were laughing. No one was in trouble. But for Corsicana Middle School Principal Brad Thomason, who had been waved over to witness the moment, it was the proof he had been waiting for.

"That's when I knew it was connecting with the kids," Thomason said.

The exchange was a small but telling sign of something larger taking root at CMS: a character-development initiative called Strut Your S.T.R.I.P.E.S. that has quietly reshaped the campus culture since its introduction two years ago.

The program traces its origins to the summer of 2023, when Thomason joined a trip to Harvard University to study educational leadership. During that trip, the foundation of the initiative began to take shape.

"We came up with the idea and finalized it when we got back to campus later that summer with more input from CMS staff," Thomason said.

The acronym S.T.R.I.P.E.S. stands for seven character traits the school identified as its guiding principles: Selfless, Transparent, Respect, Integrity, Perseverance, Empower, and Support. During the 2023-24 school year, students were introduced to the motto and began learning what each characteristic meant in practice.

The current recognition system was launched in the 2024-25 school year. The school ordered several thousand tags and keychains, each corresponding to one of the seven traits, and distributed them to every staff member on campus. When a teacher, coach, or administrator observes a student embodying one of the qualities, they hand over the matching tag.

Students spend the school year trying to collect all seven.

The reward for completing the full set is simple but coveted: a gold "Strut Your S.T.R.I.P.E.S." T-shirt, a mini-celebration in the front office, and a photo posted to the school's Facebook page. Gold-shirt students also earn the ability to eat lunch on the patio on Fridays with two friends of their choosing, which Thomason says has become the most popular perk on campus.

He is quick to note that the shirt cannot be bought, borrowed, or bestowed by administrators.

"The only way to get a gold shirt is to collect all seven tags," he said. "I don't even have one."

Since the full program launched, 124 students have earned the distinction.

Thomason acknowledges that in the early days, some students gamed the system, performing visible acts of kindness with one eye on a nearby adult, hoping to be noticed. That dynamic has largely disappeared.

"These positive qualities have just become a way of life at CMS," he said. "It's not unusual to see kids picking up trash that doesn't belong to them, encouraging other students when they may be nervous, or helping out other students in class. They're doing these things because they know it's how to be a good person, most of them without expecting anything in return."

Discipline referrals have declined each year since the program's motto was introduced, Thomason said, a trend he attributes in part to the shift in how students relate to one another.

He noted that the Strut Your S.T.R.I.P.E.S. program predated Corsicana ISD's adoption of Capturing Kids' Hearts, an educational program and philosophy that trains teachers and administrators to build positive, relationship-driven classroom cultures, but the two programs proved to be closely aligned. 

"That provided validation that what we were doing was effective on a larger scale," Thomason said.

For Thomason, the lunch table moment last fall, two friends joking around with one invoking transparency as easily as a punchline, captured what no metric can fully measure.

"Strut Your S.T.R.I.P.E.S. has become much more than a motto," he said. "It has truly become who we are."

------Español------

Cuando un alumno de séptimo grado acusó a su amigo de robarle sus papas fritas durante el almuerzo un día del otoño pasado, su queja trajo consigo un giro inesperado.

"¡Vamos, hombre, sé transparente!"

Ambos chicos reían. Nadie estaba en problemas. Pero para el director de la Escuela Secundaria Corsicana (CMS), Brad Thomason —a quien habían llamado con la mano para que presenciara el momento—, aquello fue la prueba que había estado esperando.

"Fue entonces cuando supe que estaba conectando con los chicos", comentó Thomason.

Ese intercambio fue una señal pequeña, pero reveladora, de algo más grande que estaba echando raíces en CMS: una iniciativa de desarrollo del carácter llamada Strut Your S.T.R.I.P.E.S., la cual ha transformado discretamente la cultura del plantel desde su implementación hace dos años.

El programa remonta sus orígenes al verano de 2023, cuando Thomason se unió a un viaje a la Universidad de Harvard para estudiar liderazgo educativo. Durante ese viaje, los cimientos de la iniciativa comenzaron a tomar forma.

"Se nos ocurrió la idea y la concretamos al regresar al plantel más tarde ese mismo verano, con más aportaciones del personal de CMS", explicó Thomason.

El acrónimo S.T.R.I.P.E.S. representa siete rasgos de carácter que la escuela identificó como sus principios rectores: Selfless (Altruismo), Transparent (Transparencia), Respect (Respeto), Integrity (Integridad), Perseverance (Perseverancia), Empower (Empoderamiento) y Support (Apoyo). Durante el año escolar 2023-24, se presentó el lema a los estudiantes y estos comenzaron a aprender qué significaba cada característica en la práctica.

El sistema de reconocimiento actual se puso en marcha en el año escolar 2024-25. La escuela encargó varios miles de fichas y llaveros —cada uno correspondiente a uno de los siete rasgos— y los distribuyó entre todos los miembros del personal del plantel. Cuando un maestro, entrenador o administrador observa a un estudiante encarnando una de estas cualidades, le entrega la ficha correspondiente.

Los estudiantes pasan el año escolar tratando de reunir las siete.

La recompensa por completar la colección es sencilla, pero muy codiciada: una camiseta dorada con el lema "Strut Your S.T.R.I.P.E.S.", una pequeña celebración en la oficina de dirección y una fotografía publicada en la página de Facebook de la escuela. Los estudiantes que portan la camiseta dorada también obtienen el privilegio de almorzar en el patio los viernes junto a dos amigos de su elección; según Thomason, este se ha convertido en el beneficio más popular de todo el campus.

Se apresura a aclarar que dicha camiseta no puede comprarse, pedirse prestada ni ser otorgada discrecionalmente por el personal administrativo.

“La única forma de conseguir una camiseta dorada es reunir las siete etiquetas”, afirmó. “¡Ni siquiera yo tengo una!”.

Desde que se puso en marcha el programa en su totalidad, 124 estudiantes han obtenido esta distinción.

Thomason reconoce que, en los inicios, algunos estudiantes intentaban manipular el sistema realizando actos de bondad muy visibles, siempre con un ojo puesto en algún adulto cercano, con la esperanza de ser notados. Sin embargo, esa dinámica ha desaparecido en gran medida.

“Estas cualidades positivas se han convertido, sencillamente, en una forma de vida en CMS”, comentó. “No resulta extraño ver a los chicos recogiendo basura que no es suya, animando a otros compañeros cuando estos se sienten nerviosos o prestando ayuda a otros estudiantes durante las clases. Realizan estas acciones porque saben que así es como se actúa siendo una buena persona; la mayoría de ellos, además, sin esperar nada a cambio”.

Las remisiones por motivos disciplinarios han disminuido cada año desde que se introdujo el lema del programa, señaló Thomason; una tendencia que él atribuye, en parte, al cambio en la forma en que los estudiantes se relacionan entre sí.

Destacó, asimismo, que el programa Strut Your S.T.R.I.P.E.S. es anterior a la adopción por parte del Distrito Escolar Independiente de Corsicana (Corsicana ISD) del programa Capturing Kids' Hearts —una filosofía y metodología educativa que capacita a docentes y administradores para fomentar culturas de aula positivas y basadas en las relaciones interpersonales—; no obstante, ambos programas resultaron estar estrechamente alineados.

“Aquello nos brindó la confirmación de que lo que estábamos haciendo resultaba eficaz a una escala mucho mayor”, afirmó Thomason.

Para Thomason, aquel momento vivido en la mesa del almuerzo el otoño pasado —dos amigos bromeando entre sí, con uno de ellos invocando el valor de la transparencia con la misma naturalidad con la que soltaría un chiste— logró capturar aquello que ninguna métrica es capaz de medir por completo.

“El programa Strut Your S.T.R.I.P.E.S. se ha convertido en algo mucho más profundo que un simple lema”, concluyó. “Se ha transformado, verdaderamente, en lo que somos”.