Vintage vehicles drive student success
By Michael Kormos
In a modern automotive landscape dominated by microchips and digital diagnostics, Corsicana High School Auto Technology students are finding that the best way to understand the future of transportation is to look to the past.
Inside the school's automotive shop, the star of the curriculum isn't a high-tech hybrid, but an orange 1965 Ford Mustang. For instructor Billy Bryant, the car is more than a teaching tool; it's a homecoming. Bryant first turned a wrench on this very Mustang in this same shop 30 years ago when he first bought the car as a 16-year-old student.
"This is how they can learn the basics of how a vehicle runs, versus today, where a sensor controls everything," Bryant said. "It's simple and easy to understand."
While today's vehicles often require a computer to diagnose a rough idle, the Mustang offers a tactile education. Under the guidance of Bryant and fellow instructor Scott Stevens, students have rebuilt the fuel system, overhauled the brakes, and replaced nearly 95% of the steering and suspension components.
Junior Inez Lozano, who is in his second year in the program, says working on a classic like the Mustang strips the work down to what matters most.
"There aren't as many electrical elements, so it's simpler than today’s cars," he said. "But it's going back to basics, to discover the essence of what makes a car run."
Bryant's Mustang now sports a V8 engine from a 1972 model and a transmission from a 1981 F-150, the kind of mechanical "organ transplant" that is nearly impossible in the modern era of software and computer modules.
Stevens also uses his own 100-year-old Model T, assembled "one piece at a time, just like the Johnny Cash song," to demonstrate mechanical principles. He said the "old-school" approach is the only way to build a foundation.
"They have to understand the history and the principles: ignition, fuel, compression," Stevens said. "Once they figure all that out, they can learn about the computers in modern cars."
The strategy is paying off. A majority of the program's students pass their Automotive Service Excellence (ASE) certification exams before leaving high school. The curriculum transitions from mostly automotive theory for freshmen to daily hands-on labor for seniors, who also service vehicles for faculty and staff.
For sophomore Undreas Luna, the appeal is immediate and personal.
"I love old cars and especially the old muscle cars," he said. "Just being able to get under the hood of something that was before my time, I love doing this type of work."
Luna said he is still developing his skills, but the experience has already shaped his thinking about the future.
"I'd like to continue working in the automotive field after high school," he said.
Bryant has plans to bring in an '82 Ford Bronco next year, adding four-wheel drive systems to the curriculum and yet another chapter to what students describe as a living timeline of automotive history. Between the Mustang, the Model T, and a faculty pickup truck also in the shop, the program offers hands-on exposure spanning nearly a century of mechanical evolution.
"It's like getting the whole spectrum," Luna said, "from the very first automobiles to muscle cars."
Lozano says the hands-on nature of the class is part of what keeps him coming back.
Whether he pursues a career in the field or not, he figures the knowledge will serve him well.
"It could be a good little side hustle," he said, noting that his stepfather is a mechanic.
For Bryant, the Mustang's recent test drive around the campus loop was a milestone that bridged three decades of technology. Despite a few minor leaks discovered after the drive, the lesson was clear: before a student can master a sensor, they must first understand the steel.
"I think that's the important thing, how it all comes full circle," Bryant said.
-----Español-----
En un panorama automotriz moderno dominado por microchips y diagnósticos digitales, los estudiantes de Tecnología Automotriz de la Escuela Preparatoria Corsicana están descubriendo que la mejor manera de comprender el futuro del transporte es mirar al pasado.
Dentro del taller de la escuela, la estrella del programa no es un híbrido de alta tecnología, sino un Ford Mustang naranja de 1965. Para el instructor Billy Bryant, el auto es más que una herramienta de enseñanza; es un regreso a casa. Bryant probó por primera vez este Mustang en este mismo taller hace 30 años, cuando lo compró a los 16 años.
"Así es como pueden aprender los fundamentos del funcionamiento de un vehículo, a diferencia de hoy, donde un sensor lo controla todo", dijo Bryant. "Es simple y fácil de entender".
Mientras que los vehículos actuales a menudo requieren una computadora para diagnosticar un ralentí inestable, el Mustang ofrece una educación táctil. Bajo la guía de Bryant y su compañero instructor Scott Stevens, los estudiantes han reconstruido el sistema de combustible, revisado los frenos y reemplazado casi el 95% de los componentes de la dirección y la suspensión.
Inez Lozano, estudiante de penúltimo año en el programa, afirma que trabajar en un clásico como el Mustang simplifica el trabajo a lo más importante.
"No hay tantos elementos eléctricos, así que es más sencillo que en los coches actuales", explicó. "Pero es volver a lo básico, descubrir la esencia de lo que hace funcionar a un coche".
El Mustang de Bryant ahora luce un motor V8 de un modelo de 1972 y una transmisión de una F-150 de 1981, el tipo de "trasplante de órgano" mecánico casi imposible en la era moderna del software y los módulos informáticos.
Stevens también utiliza su propio Modelo T de 100 años, ensamblado "pieza por pieza, como en la canción de Johnny Cash", para demostrar los principios mecánicos. Aseguró que el enfoque "a la antigua" es la única manera de sentar las bases. "Tienen que comprender la historia y los principios: encendido, combustible, compresión", dijo Stevens. "Una vez que comprendan todo eso, podrán aprender sobre las computadoras de los autos modernos".
La estrategia está dando sus frutos. La mayoría de los estudiantes del programa aprueban sus exámenes de certificación de Excelencia en Servicio Automotriz (ASE) antes de terminar la preparatoria. El plan de estudios pasa de centrarse principalmente en la teoría automotriz para los estudiantes de primer año a la práctica diaria para los estudiantes de último año, quienes también realizan el mantenimiento de vehículos para el profesorado y el personal.
Para Undreas Luna, estudiante de segundo año, el atractivo es inmediato y personal.
"Me encantan los autos antiguos, especialmente los muscle cars", dijo. "El simple hecho de poder meterme bajo el capó de algo que fue anterior a mi época; me encanta hacer este tipo de trabajo".
Luna dijo que aún está desarrollando sus habilidades, pero la experiencia ya ha moldeado su visión del futuro.
"Me gustaría seguir trabajando en el sector automotriz después de la preparatoria", dijo. Bryant planea traer un Ford Bronco del 82 el próximo año, lo que añadirá sistemas de tracción en las cuatro ruedas al plan de estudios y un capítulo más en lo que los estudiantes describen como una cronología viviente de la historia automotriz. Entre el Mustang, el Modelo T y una camioneta de la facultad, también en el taller, el programa ofrece una experiencia práctica que abarca casi un siglo de evolución mecánica.
"Es como ver todo el espectro", dijo Luna, "desde los primeros automóviles hasta los muscle cars".
Lozano afirma que el carácter práctico de la clase es parte de lo que lo motiva a volver.
Ya sea que busque una carrera en este campo o no, cree que el conocimiento le será muy útil.
"Podría ser un buen trabajo extra", dijo, señalando que su padrastro es mecánico.
Para Bryant, la reciente prueba de manejo del Mustang por el campus fue un hito que conectó tres décadas de tecnología. A pesar de algunas pequeñas fugas descubiertas después de la prueba, la lección fue clara: antes de que un estudiante pueda dominar un sensor, primero debe comprender el acero. "Creo que eso es lo importante, cómo se cierra el círculo", dijo Bryant.